张子贤不是科班出身，上高中的时候，觉得当大明星也不错。他觉得自己想学的东西在学校学不到，还要被迫去完成不感兴趣的东西，后来他就只学美术，学思维方式。在学了几年之后，他觉得做演员更适合自己。但他没学过表演，也不认识“圈里的人”，除了跑组外，他只能想迂回方法，既然暂时当不了演员，就先从别的做起。他做事要求完美，广告也拍得不错，但做不了演员让他不太开心。有两年多的时间，他给自己制定了一个KPI，买了好多的电影碟、话剧碟，就是最少一天看一部电影。
从那以后，张子贤又干过执行制片、当过编剧，也曾在职场摸爬滚打过。他最开始是做执行制片的，每月工资三千多，在公司要和制片人一起讨论项目、出去找项目，还得兼职生活制片，给公司打扫卫生、给大家订饭。有时候，能拿到一些六七万的短片投资，就自己写、自己导、自己剪。他第一次离职是在2008年夏天。那时他手头的项目从10月一直做到次年9月，公司几个人一起写剧本，结果，公司告诉张子贤只能再给他开两个月工资。他开始每天泡在万达广场找钱、找投资。
2008年，当时还在影视公司上班的张子贤有机会客串了电影《梅兰芳》，再后来他和好朋友、导演贾小熊，拍了一部定制广告，从而正式入行。两人还一起创作过不少优秀的短片，得到了陈国富、宁浩等导演的赏识，进而参与了一些电影的拍摄。
2010年11月，出演古装悬疑剧《神断狄仁杰》，在剧中饰演了一名驿卒，并因此正式进入演艺圈。
2013年12月，主演抗战爱情片《战鼓传奇》。
2014年1月，参加浙江卫视励志喜剧评论类节目《中国喜剧星》，在节目第二期扮演樟脑丸博士，将人们日常生活中打蟑螂的情景融入到表演中。
2017年10月，参演的文艺片《英格力士》杀青；12月，参演的奇幻喜剧片《二代妖精之今生有幸》上映，他在片中饰演讨债公司的眼镜；随后，与陈芋米搭档在轻喜剧《我叫黄国盛》中饰演“精分”黄国盛，虚构出演了六大角色。
2019年6月，参演的轻喜剧《动物管理局》在爱奇艺播出，他在剧中饰演“水熊虫”刘国栋；11月，参演的剧情片《受益人》上映，他在剧中饰演吴海的好友、公司会计钟振江；12月，与黄璐合作主演喜剧爱情片《怕死联盟》，在片中饰演运输司机余生。
2020年1月，主演由宁浩执导的短片《巴依尔的春节》，在片中饰演男孩李辉的父亲李大雷。3月，与大鹏、柳岩、代乐乐、田雨共同主演的爱情喜剧片《大赢家》上映，在片中饰演在银行碰巧遇上演习的便衣警察老姚。9月，与赵又廷、白敬亭等合作主演的都市职场剧《平凡的荣耀》在东方卫视、浙江卫视首播，他在剧中饰演憨厚可爱、重情重义的投资经理林宇明；10月，由宁浩担任总导演的喜剧片《我和我的家乡》上映，他在片中的《北京好人》单元饰演一名急诊大夫。
2021年2月12日，参演的电影《侍神令》上映。4月27日，参演的电影《学爸》开机；5月20日，出演爱情片《我要我们在一起》并在其中饰演方工头。6月7日，主演的谍战剧《叛逆者》在央视播出，他在剧中饰演复兴社上海区副站长王世安；7月19日，参演的电视剧《我是真的爱你》播出；9月，出演女性公路剧集《私奔的外婆》。
张子贤在节目《中国喜剧星》中的表演很“清爽”，没有背景、道具、音响的“三无”情况下，他全靠自己的表演hold住全场，面部表情非常有特点，充分利用了五官变化来展示人物的心理活动。他有张喜剧演员的脸，但私下的他并不如饰演的角色那样热闹、怪诞，更多时候，他的表现稍显沉默。在网剧《我叫黄国盛》中，他演技百变，一人分饰六角，吸睛十足、十分出彩，奉献了“整容级”的表演。剧中他轻松地戳中观众们的笑点，也将一个小人物的油腻与猥琐刻画得入木三分。接受采访时，他说话带着纯正的京腔，听着有些痞气，却又不时抖一些包袱来活跃气氛。他似乎游离在喧闹名利的娱乐圈之外，但又能在与“戏骨”对戏时不失光彩，让观众心服于他的演技。（浙江卫视、新华网、环球网、网易、封面新闻评）