1951年入香港南洋片场学习洗印技术，后学习剪辑。
1957年入长城影片公司，先后任 剪辑、副导演。
1960年起任导演，与李启明联合导演的影片《心上人》，颇获好评。
1966年与傅奇联合导演的武侠片《云海玉弓缘》，着重人物性 格的刻画和形象的塑造，被称为新派武侠片。
1978年导演粤语片《巴士奇遇结良缘》。
1981年导演的功夫片《少林寺》，获文化部1982年优秀影片特别奖，成就了一代功夫巨星李连杰，也造就了功夫片的经典。
2004年，张鑫炎邀徐克出山联合把梁羽生武侠小说《七剑下天山》第一次搬上荧屏，宣布该剧是他的收山之作。
张鑫炎留给中国武侠电影的记录只有两个字：辉煌。因年近古稀退隐武侠江湖，留给我们的也只有两个字：遗憾。
2014年第33届香港电影金像奖终身成就奖。
2021年12月30日，获得第34届中国电影金鸡奖中国文联终身成就电影艺术家表彰。