主要从事李大钊、中共党史党建、高校党建、中国近现代社会史研究、中共党史学理论与方法，首倡中共党史学研究、以中国社会史研究深化中共党史研究，提出并论证了中共党史是历史科学及其重要意义。先后发表学术论文近400篇，出版了《李大钊同志革命思想的发展》、《李大钊生平史料编年》、《北洋军阀统治时期的中国社会》、《国民政府统治时期的中国社会》、《中国共产党思想史》、《毛泽东思想概论》、《中共党史学》、《唯物史观与中共党史学》、《中国共产党通史》、《张静如文集》、《中国现代社会史》、《十一届三中全会以来中国共产党思想史》等40余部专著和教材。其中：《李大钊同志革命思想的发展》（1957年湖北人民出版社出版）是国内第一部研究李大钊生平及思想的著作，《唯物史观与中共党史学》获北京市1996年哲学社会科学优秀著作一等奖，《中国共产党通史》2003年获第六届国家图书奖的提名奖。
在60年的教学生涯中，他注重学生综合素质和创新能力的培养，仅培养的硕士生、博士生、博士后和高级访问学者已110多人，他们中的很多人已经是国内著名的教授、研究员。同时，注重学科建设和教学改革。自1987年起，发起并连续主持召开全国中共党史、马克思主义理论与思想政治教育的硕士点年度教育教学工作会议，建立了此类专业研究生学习交流的制度。