之后开始于外百老汇登台演出，1984年曾以舞台剧《丹尼与深蓝海洋》赢得一座欧比奖。1980年以马丁·西科塞斯的《愤怒的公牛》跨入影坛此后在《汉娜姐妹》、《金钱本色》、《米勒倒戈》、《丛林热》中与多位名导演合作，大多出演忧郁古怪的角色，最擅长内心戏的诠释。而1991年再次与科恩兄弟合作的讽剌剧《巴顿芬克》，则令其荣登戛纳影帝宝座，从此以其另类的表演在国际影坛独树一帜。
1992年特托罗开始尝试自己创作，自编自导了一部以做建筑工作的父亲为故事蓝本的《麦克》，并一举赢得戛纳电影节金摄影机奖；1998年9月，参演电影《赌王之王》上映，饰演克尼什；同年，又推出了一部《Illuminata》，再获该奖项提名。身为美国现代电影史上一位受人喜爱与尊敬的演员，特托罗仍保持着旺盛的表演能力。2007年，约翰·特托罗在《变形金刚》中饰演特工西蒙斯。
2009年，约翰·特托罗在《变形金刚2》中饰演特工西蒙斯。
2011年，约翰·特托罗在动画电影《赛车总动员2》中为F1赛车弗朗切斯科·伯努利配音。同年在《变形金刚3》中饰演特工西蒙斯。
2013年，约翰·特托罗自导自演电影《色衰应召男》，与伍迪·艾伦饰演一对缺钱的好朋友。
2016年，约翰·特托罗主演HBO迷你剧《罪夜之奔》，饰演律师John Stone。凭借该角色分别获得第74届金球奖、第23届美国演员工会奖和第69届艾美奖迷你剧/电视电影最佳男主角提名。
2017年，约翰·特托罗回归《变形金刚5：最后的骑士》饰演特工西蒙斯。11月，约翰·特托罗加盟英文版《葛洛莉亚》与朱丽安·摩尔演对手戏。
2019年，确认加盟DC《蝙蝠侠》。
2022年3月4日，主演的电影《蝙蝠侠》上映，在片中饰演“犯罪首脑”卡迈恩·法尔科内。