杨树鹏小的时候因为父亲放映电影，所以从小就对电影非常熟悉。1986年，杨树鹏在甘肃庆阳公安处消防大队当消防员。1990年，杨树鹏结束消防员工作，开始到四川美术学院的美术教育系进行四年的进修 。
1996年后，他参与策划并打造了央视的两档栏目《实话实说》和《电影传奇》，后者让他的工作跟电影终于紧密联系起来了。之后他离开中央电视台，开始了他个人第一部电影的制作 。
2006年，执导并编写了由张涵予、龚司宇、冯岩等人主演的抗战片《烽火》的剧本，该片为杨树鹏参与制作的第一部电影，通过该片杨树鹏真正意义上的进入了影视制作行业 。
2009年11月，担任由胡军、姜武、李立群主演的古装动作喜剧片《我的唐朝兄弟》的导演，杨树鹏凭借该片获得了第2届澳门国际电影节最佳导演新人奖 。
2012年4月，由黄晓明、张译、张歆艺主演的热血匪帮传奇电影《匹夫》上映，杨树鹏担任该片的总导演，并凭借该片获得了英国万像国际华语电影节优秀导演奖的荣誉 。
2016年，执导由欧豪、张译、余男等人主演的犯罪题材动作片《少年》 。2017年，警匪题材网剧《幻境猎手》在泰国拍摄，该剧是杨树鹏首次执导的网络剧 。
2013年5月22日，杨树鹏与张歆艺在陕西省宝鸡市结婚登记 。
2014年10月29日晚，杨树鹏和张歆艺在宝鸡市民政局办理了离婚手续。30日中午，杨树鹏发布消息证实与张歆艺离婚 。
担任职务
1994年至1995年，在海南海口东方影视有限公司，担任制作人和撰稿人一职。
1995年至1999年，在海南海口新华社海南分社电视中心，担任编辑和记者 。
2000年至2002年，在北京中国中央电视台，担任《实话实说》栏目的编导。2002年至2006年，继续担任中央电视台《电影传奇》栏目的总导演。
2007年，在北京逆光影视文化有限公司担任导演 。
一直以来，杨树鹏都保持着独特的电影风格。从《烽火》到《我的唐朝兄弟》、《匹夫》，再到《少年》，他总是倾向于表达人性中较为深层的内容。就拿《少年》来说，影片中不乏一些暴力、血腥的镜头，但是在这些视觉冲击感的镜头下，杨树鹏揭露了隐藏在人性中的一些阴暗面。杨树鹏用自己的叙述方式，通过镜头表达了很多内心的内容。（腾讯娱乐评 ）
导演杨树鹏风格化的处理方式令人印象深刻，用最真实最直击人心的表现手法来讲述的复仇故事大胆而直接。很多人都说杨树鹏是个才子，当编剧写故事出诗集都是他喜欢做的事，而在电影创作里，杨树鹏也有自己的野心。（网易娱乐评 ）