1915年，吴淑昆出生在湖南长沙一户殷实人家。1937年，正是中国的抗日战争爆发的时候，二十多岁的她此时正和母亲、姐姐在日本探亲。“日本发动侵华战争，占领北平的消息，我们是到了日本几天后才听说的。在这种国难当头的时候，自己却身处敌对国家，周围尽是日本人狂热的备战气氛，叫人又急又气。”
“1937年8月15日我们离开东京抵达神户，没料到原来订下的船却是日本海轮，战争开始后，他们已停止开往中国。我们几百名华侨只能滞留在神户。幸好华侨商会出面接待，老老小小几百口人，都住进商会大厅，情况十分狼狈。当时我的心情愤懑已极，有一天，我一个人出去闲逛，刚走不远就碰上了缝‘千人缝’的日本女人（千人缝——日本妇女征集路人缝一针，集体为出征的士兵缝制护身符），当她递过针和布的一刹那，我转身躲开了。在场的日本人都目瞪口呆地看着我。当时我的情绪就像个炮仗，一点就炸。”
回到祖国后，和当时有血性的年轻人一样，吴淑昆参加了各种抗日救亡活动。“1938年初，我和一个叫刘林的东北男青年，加上长沙善正小学的女教师张爱亭排演了独幕话剧《打鬼子去》，我扮演了剧中嫂子这个角色。该剧春节期间在长沙教育会坪的广场公演了。这是我演艺生涯跨出的第一步。后来我们被分配到长沙郊区的伤兵医院，并在那里办起了伤兵俱乐部……”
因在话剧《吉庆有余》中扮演崔奶奶，荣获1982年度北京市文化局新创作（改编）剧节目评奖表演奖；1979年参加演出《茶馆》，1980年参加演出《左邻右舍》，1982年参加演出《咸亨酒店》，均获演出一等奖。