1980年，在由《北京晚报》等单位联合举办的“新星音乐会”上，她以演唱《军港之夜》而一举成名。1985年，在事业处于巅峰状态时远赴法国求学。
1995年，参加了央视《同一首歌》的录制。
2001年，出演的江珊、李幼斌主演的电视剧《永不放弃》播出，在剧中饰演方浩的姐姐方芳。
2003年9月，出演徐静蕾、叶大鹰主演的剧情片《我和爸爸》上映，片中饰演小鱼妈、小鱼姨两个角色。
2005年，参演影片《一个陌生女人的来信》，片中饰演徐静蕾少女时代角色的母亲。同年，参演由陈宝国、焦晃、主演的历史题材电视剧《汉武大帝》，剧中饰演馆陶长公主。
2011年12月，参演的贺岁大片《亲密敌人》在京举行首映礼，片中饰演徐静蕾的母亲。
2016年12月，参演悬疑惊悚电影《凄灵室》饰戴阿姨。
2018年12月10日，参演的改革开放献礼剧《大江大河》播出。
2020年12月20日，参演的电视剧《大江大河2》播出，在剧中饰演雷东宝的母亲。
2021年3月，参演传奇剧《大宋宫词》。
情真质朴是苏小明演唱的主要特色，深沉含蓄是苏小明演唱的独特风格，尤其是由她演唱而得以流传至今的《军港之夜》，因运用近似朗诵的演唱方法，把听众十分神奇地带进了夜色恬静的军港，给人们留下了不可磨灭的印象。虽然今天的歌坛歌手如云，演唱方法形式也五花八门，然而苏小明的演唱仍有区别他人的魅力，独树一帜。（凤凰评论）
苏小明一首《军港之夜》影响了几代人，演唱者苏小明情真质朴的演唱、深沉含蓄的台风，也让她成为偶像。（新浪评论）
《汉武大帝》中有张让观众看第一眼既感觉熟悉又很惊诧的脸，那就是长公主馆陶，当年唱《军港之夜》的苏小明。但是，《汉武大帝》播出前三四集时，苏小明的朋友都没认出她，这都是为《汉武大帝》备受争议的化妆所累。（新浪评）