1901年12月27日出生在柏林郊外的一个小镇。她是家里最小的女儿。父亲是一名皇家警察中尉。父亲的地位让玛琳和她的姐姐度过了一个舒适的童年。1911年,玛琳的父亲去世了,撇下母亲独自扶养两个女儿。10岁时父亲逝世,而后她的母亲和名普鲁士军官结婚。
父亲的去世给玛琳留下一个长久的阴影。玛琳的童年嗜好是音乐。她喜爱演奏小提琴,并且梦想成为柏林爱乐乐团的职业小提琴手。但后来她的手受了伤,童年梦想也成为泡影。
1918年,在魏玛的音乐学院学小提琴,并于1921年继续在柏林学习,但因生病而中断。一次在德国歌剧院的朗诵中,被著名剧院导演马格斯·安哈特选中后,得到首次演出的机会。
她嘴唇单薄,却性感十足。她气质冷艳,却惹人关注。她不论穿什么衣服,都能为服饰注入无限的想象空间。她是二十世纪的偶像之一玛琳·黛德丽。她过于早熟,这得益于她19岁就在充满了放纵气氛的夜总会演唱的经历。这位年轻漂亮的可人儿不满足于演唱事业的成功,转行拍起了电影。她成了20世纪最伟大的偶像之一,一颗耀眼的好莱坞明星。
玛琳·黛德丽离绝世美女有一段距离,但是她不论穿什么衣服,混身上下都散发了一种冷眼看世界的孤傲气质。双眉高挑,细若游丝,扇子般的睫毛下,眼神迷离飘渺,红唇又尖又薄,似笑非笑,就这样,给服饰注满了想像的空间。她是二十世纪的偶像之一—身兼电影明星和酒店歌手,而且在74岁高龄仍颇具号召力。
玛琳·黛德丽通过她中性的气质征服了公众,她支持男女平等且经常穿着男装,这在当时是非常受到争议的。但也因此,她成为了二两次世界大战中妇女运动的偶像。由于她是名双性恋者,因此也成为同性恋的代表人物。
1997年,柏林市动物园城区将新建的波士坦广场,以及凯悦酒店和歌剧院及赌场间的区域命名为“玛琳·黛德丽广场”。纪念词写道:“柏林的世界电影与音乐明星,为了自由与民主,为了柏林与德国”。
2001年,在她一百岁诞辰之际,柏林市正式对敌视玛琳·黛德丽的过往提出道歉。2002年5月16日,玛琳·黛德丽被追认为柏林的荣誉市民。
在政治与社会方面,她投身反对希特勒不人道的民族主义思想得到国际赞扬,这份赞扬明显的早于她在祖国德国所能受到的赞誉。1947年,她获得了美国最高的公民奖“总统自由勋章”。1950年,法国政府则授予她“法国荣誉军团勋章”。