1982年,毕业后到《农民日报》工作并开始文学创作 。1987年,开始连续在《人民文学》发表了《塔铺》、《一地鸡毛》、《温故一九四二》等小说作品。1988年,考入北京师范大学鲁迅文学院读研究生 。
1989年,出版小说作品《塔铺》 。1991年,发表长篇小说《故乡天下黄花》 。1992年,出版小说作品《一地鸡毛》和《官人》 。1993年,发表“故乡”系列第二部长篇小说《故乡到处流传》 。1995年1月1日,根据其小说《一地鸡毛》改编成的电视剧首播。
1997年3月,相继出版了文学作品《刘震云文集-向往羞愧》 、《刘震云文集-黄花塬》 ,而他的小说作品《温故流传》也于同期出版 ;同年,客串出演的电影《甲方乙方》在中国大陆公映。1998年,出版长篇小说《故乡面和花朵》 。1999年,出版图书《刘震云精品文集》 。
2000年,出版小说集《刘震云》,该书收录《新兵连》、《头人》、《单位》、《一地鸡毛》、《官人》、《非梦与花朵》等9篇中、短篇小说 。
2001年,出版文学作品《刘震云自选集(上下卷)》 。2002年,出版小说《一腔废话》 。2003年,出版小说《手机》 ,而该小说改编成的同名电影则于同年12月18日在全国公映。2004年,出版小说《一地鸡毛》 。2005年,出版文学作品《刘震云自选集·1》 。2007年,出版小说《我叫刘跃进》 。
2008年1月18日,担任编剧的电影《我叫刘跃进》在中国大陆上映 ;11月20日,参演的喜剧电影《桃花运》在全国公映,他在剧中饰演女主角叶圣婴的前夫魏翔。2009年3月,出版长篇小说《一句顶一万句》 、《温故一九四二》 ;5月10日,担任艺术指导的电视剧《手机》上星播出;6月,出版小说《故乡天下黄花》 。2011年5月,正式受聘担任中国人民大学文学院教授 ;8月,小说《一句顶一万句》获第八届茅盾文学奖 ;同年,以160万元的版税收入在第六届“中国作家富豪榜”上位列第26名。
2012年,出版长篇小说《我不是潘金莲》 ;11月29日,担任编剧的电影《一九四二》在中国大陆上映 ,影片还获得了第15届中国电影华表奖优秀改编剧本奖 、第29届中国电影金鸡奖最佳改编剧本奖 、第13届华语电影传媒大奖最佳编剧奖、第4届中国影协杯优秀电影剧本奖、第31届伊朗曙光旬国际电影节最佳剧本奖 。
2016年1月29日,获得埃及文化最高荣誉奖;11月4日,担任编剧的电影《一句顶一万句》在中国大陆上映 ,影片获得第67届 柏林国际电影节亚洲璀璨之星单元获得最佳编剧奖 ;11月18日,担任编剧的电影《我不是潘金莲》在中国大陆上映 ;此外,影片获得第8届中国电影导演协会年度编剧奖 。2017年11月,出版小说《吃瓜时代的儿女们》 。2018年4月,获得法国文学艺术勋章骑士勋位 ;5月,担任中国作协第九届全国委员会委员 。
2020年9月,获得新时代国际电影节庆祝新中国成立70周年全国十佳电影编剧奖 。2021年3月21日,担任文学指导的电影《朝云暮雨》开机 ;9月21日,担任总策划的短剧集《再见,那一天》在爱奇艺播出 ;10月15日,爱奇艺青年导演创制真人秀《开拍吧电影》正式公布了嘉宾阵容。刘震云以“影视绿灯会成员”的身份亮相节目 。
2021年12月16日,中国作家协会第十次全国代表大会第四次全体会议选举刘震云为中国作家协会第十届全国委员会委员。
2022年3月9日,刘震云担任中国作家协会第十届小说委员会副主任。
刘震云的小说部部精彩,获得过茅盾文学奖;他被誉为“中国最好的编剧”;他的刘氏幽默有点绕、有点荒诞,但不乏温厚——这位“中国最绕作家”的知名度毫不逊色于影视明星 。(《山东商报》评)
合并图册从参演《甲方乙方》到参与《手机》、《我叫刘跃进》,再到《温故1942》,某种意义上说,刘震云在读者中的知名度是凭靠影像的霸权力量最终确立的。他从《一地鸡毛》起确立的写小人物悲喜心酸与底层际遇的人文立场,让绝大多数读者有心有戚戚之感。刘震云的幽默表层上是讥诮和促狭,但内里温厚。电影《手机》中呈现的其实是冯氏幽默,而非刘震云的幽默。看刘震云的幽默要去读他的《塔埔》、《一地鸡毛》、《一句顶一万句》,他对底层社会和小人物的世界有着体贴而又超拔的洞察,他的小说其实是围绕着困境来展开的,凡庸人生的困境,隔绝的困境,沟通的困境等等,所以他是有讥诮,有反讽的,但根子里这些困境又构成我们每个人的生活现实,所以说内里是温厚和同情的 。(山东大学文学与新闻传播学院副教授、评论家马兵评)
刘震云的幽默大概更多地埋藏在文字的下面,他的幽默是用繁复的语言捕捞到的生活真相,要么有点荒谬,要么有点冷峻,甚或就是苦中作乐、自轻自贱,并不显山露水,需要你使劲去琢磨 。(评论家赵月斌评)