1971年进入广西壮族自治区体操队开始体操训练。1973年获得全国少年体操赛自由体操冠军，展现出特有的体操运动天赋。1980年因成绩优秀而被选入国家体操队。
1982年第6届世界杯体操赛上，在男子全部7项个人项目中，获得全能、自由体操、鞍马、吊环、跳马和单杠6项冠军，双杠项目也获得了第三名，创造了世界体操史上令人惊叹的神话。
1984年，在第23届洛杉矶奥运会男子体操单项比赛中夺得男子自由体操、鞍马和吊环3项冠军，一举夺得三金两银一铜，接近中国代表团奖牌总数的1/5，成为该届奥运会中获奖牌最多的运动员。
独创动作
“吊环后悬垂前摆上接直角支撑”、“吊环支撑后翻经后悬垂前摆上成支撑”、“鞍马正交叉转体90度经单环起倒立落下成骑撑”、“双杠大回环转体180度成倒立”，分别被国际体联命名为“吊环李宁摆上”，“吊环李宁正吊”，“鞍马李宁交叉”和““双杠李宁大回环”。
70年代获奖记录
1971年 全国少年体操锦标赛自由体操冠军，双杠第四名。
1977年 全国青年体操锦标赛自由体操亚军。
80年代获奖记录
1980年 全国体操分区赛（成都赛区）鞍马冠军。
1980年全国体操锦标赛个人全能季军，自由体操亚军，吊环季军。
1981年 全国体操分区赛（昆明赛区）个人全能、鞍马、吊环、双杠、单杠冠军。
1981年 第11届世界大学生运动会自由体操、鞍马、吊环冠军，团体季军，全能第五名。
1981年 中美体操对抗赛全能、吊环、跳马冠军 1981年第21届世界体操锦标赛团体季军。
1982年 第6届世界杯体 操锦标赛上，获全能、自由体操、单杠、跳马、鞍马、吊环6项冠军，双杠季军, 成为世界体操史上首位取得如此好成绩的运动员。
1982年 第9届亚运会体操团体、全能、鞍马、吊环冠军、双杠亚军。
1982年 全国体操锦标赛个人全能、鞍马、跳马冠军，吊环亚军。
1983年 第22届世界体操锦标赛男子团体冠军、跳马亚军和自由体操、吊环季军。
1983年 第五届全国运动会个人全能、鞍马冠军，吊环、跳马、双杠、单杠亚军，自由体操季军。
1984年 第23届奥运会自由体操、吊环和鞍马三枚金牌、跳马银牌和全能铜牌，男子团体银牌。
1984年 美国杯体操赛自由体操、鞍马、吊环、跳马冠军。
1984年 北京体操邀请赛个人全能、自由体操、鞍马冠军，团体冠军。
1984年 中部日本杯体操赛自由体操、鞍马冠军，吊环、跳马亚军。
1984年 东京杯体操邀请赛自由体操、吊环、跳马冠军。
1985年 第23届世界体操锦标赛吊环冠军，鞍马、团体亚军，自由体操季军。
1985年 德国DTB体操大奖赛自由体操、鞍马、吊环冠军，个人全能、跳马亚军。
1985年 纪念甘德尔杯体操赛个人全能冠军。
1986年 第7届世界杯体操锦标赛全能、鞍马、自由体操冠军，吊环季军。
1986年 第10届亚运会体操团体、个人全能、自由体操、吊环冠军，鞍马、单杠亚军。
1986年 德国DTB体操大奖赛个人全能、自由体操、吊环冠军，跳马亚军，鞍马季军。
1986年 罗马体操大奖赛个人全能、自由体操、吊环、跳马、双杠、单杠六项冠军。
1987年 全国体操锦标赛个人全能冠军，自由体操亚军。
1987年 第23届世界体操锦标赛团体亚军，吊环亚军。
1987年 第14届世界大学生运动会个人全能、吊环、团体亚军，自由体操、跳马、双杠季军。
1987年 第六届全国运动会吊环冠军，个人全能、自由体操亚军，跳马、双杠季军。
1988年 第24届奥运会团体第四名，自由体操第五名。
1988年 美国杯体操赛自由体操、吊环冠军。
1988年 第一届博览会杯体操赛团体冠军。
在经过许海峰、高敏、李小双、占旭刚、张军、陈中、孙晋芳的手手相传后，“体操王子”李宁的出现引爆了全场的最高潮。
据央视报道，北京奥运的主火炬手7月份才定下来，为完成这个光荣的使命，李宁和相关人员付出了很大的努力。射击传奇名将许海峰原本也是候选者之一，但由于无暇训练等原因没能成为最终的火炬手。除李宁外，熊倪也成为候选人。原来，在点火方式确定后，导演组就对主火炬手有以下要求:不能是现役运动员，首选体操运动员。根据体育总局领导推荐，内定李宁为A角，熊倪为B角。据悉，成为候选人后，熊倪和李宁一样，参与了每次排练。张艺谋在对媒体的发布会上说，“他（熊倪）一直全程跟着李宁做排练，这就是B角所承担的无私奉献。
李宁本人也非常热心于公益事业。李宁担任了“中华骨髓库”大使。他是“中华健康快车”慈善基金会理事与大使，帮助贫困落后地区的白内障患者恢复视力；他还亲自参与“护鲨行动”，号召全社会保护野生动物；
此外，他还与一批世界冠军共同创立了“中国运动员教育基金会”，为运动员提供学习进修及培训资助，并支持中国贫困及偏远地区的教育发展；创立“广西李宁基金会”及“振梅基金会”，致力于广西地区的教育、体育、救灾等公益事业。2009年10月，李先生被联合国世界粮食计划署(WFP)任命为“WFP反饥饿亲善大使。
1999年李宁在接受《新体育》杂志社采访时表示有三个人对他的帮助最大。
一个是他的启蒙教练梁文杰，将他培养成了全国冠军，“他对我就像大人教小孩走路一样，让我克服许多困难，学会了很多东西”；
一个是他在国家队时的教练张健，将他培养成了世界冠军，“他将我变成了一个男人，知道怎么对自己、对体操、对集体、对社会负责任”；
另一个就是时任健力宝集团总经理李经纬，“他教我学会和社会交往、组织企业，使我从一个专项运动员找到了自己在社会中的位置”。
李宁人相信：人有无限潜能。运动让人更加自信，敢于表现，不断发掘潜能、超越自我——有这样的品牌观，并始终不渝地付诸实践。
所以赋予自己的李宁品牌广告语：
一切皆有可能（Anything is possible）
让改变发生（Make the Change）
李宁鼓励每个人透过运动实现自我，并激励国人成为自信的国际公民。
施南：即便过去了整整三十年，很多人依然坚持认定，李宁有张生动的脸。不像同时代唐国强的奶腻，也不是同龄李连杰透出的青稚，更没有多年后中国体育另一个世界级符号姚明那种自信外泄刚毅无匹。李宁的脸，皮相上的亲和内省的韧，以及嘴角不时上翘五度构成的曲线，配上洛杉矶奥运会三块金牌，一块银牌，一块铜牌，着实颠倒众生。