卡罗尔·里德出生于英国伦敦。在坎达培利的皇家学校就读。16岁就在舞台表演。当他参加著名的侦探作家爱德华利斯的舞台演出后，与爱德华利斯成为好友，因他的关系，进入影坛。
1936年升为正式导演。第一部作品是《Midshipman Easy》，同年，执导第二部电影《Laburnum Grove》。这是剧作家J.B普里斯特利的戏剧。
1937年导演《银行假日》（Bank Holiday）被公认是最有前途的导演。1939年导演《星星下凡》（The Stars Look Down），描写威尔斯矿区的故事，这部具有社会性的作品，充分发挥了他擅长的纪录片手法，奠定了他在影坛的地位。
1944年6月6日，执导的战争电影《最后突击》上映，该片由大卫·尼文、斯坦利·霍洛维领衔主演。
1952年获英国政府颁爵士封号。
1965年9月24日，执导的剧情片《万世千秋》上映，该片由查尔顿·赫斯顿和雷克斯·哈里森领衔主演。
1968年导《孤雏泪》，获美国奥斯卡最佳导演金像奖。
卡罗尔·里德是二战后英国电影的代表人物之一，他执导的电影《堕落的偶像》故事曲折，情节生动有趣，在叙事的过程中细腻地刻画了人物性格的发生和变化，通过镜头将童年到青春期这一阶段少年的成长历程，精彩地呈现在观众面前。卡罗尔·里德以小孩的眼光来描写成人的虚伪、冷酷，导演得非常成功，是一部刻画绝妙的作品。他还执导了具有社会性的电影《群星俯视》，在该片中发挥了他最擅长的纪录片手法。（时光网、《世界经典电影全纪录》评）