七岁时，杜鹃就被送去上海市少年宫学跳芭蕾。在少年宫学芭蕾的日子里，杜鹃练舞常常练得脚趾都磨出了血泡，但是为求完美的状态，小小年纪的她贴上创可贴后一边哭一边继续练。此后，杜鹃付出了整整九年的时间练习芭蕾。
2000年，杜鹃如愿考上了上海舞蹈学校芭蕾舞专业。2002年，杜鹃从舞蹈学院毕业。临到毕业时，杜鹃的身高已经长到179cm，舞蹈老师说她已经不再适合跳芭蕾了。因为要找一个男生能够在舞台上与杜鹃搭配的，就意味着身高至少也要在192cm以上，而这几乎是不可能的。
生活
杜鹃喜欢安静、自在的生活方式，她平时有喝茶的习惯。她不工作的时候会在家待着弄茶道、喝点茶，闲来泡一壶普洱或者品一杯铁观音。因为她觉得品茶的过程是种很特别的享受，能让人找到最平和的状态，也能够很放松。
2002年10月26日，杜鹃担任海南三亚旅游形象大使。
2007年，杜鹃在纽约参与拍摄了世界女性乳癌的全球公益广告；8月6日，杜鹃与某国际时装零售商联手推出“时尚·爱心慈善T恤”义卖活动，将T恤的全部义卖收入及捐款共25万元人民币捐赠给遭受水灾的重庆市永川县小学，以帮助学校开展重建；12月，参加Simply I关于世界艾滋病的慈善活动；同年，她还报名参加2008年北京奥运会火炬接力手传递活动。
2009年，杜鹃担任中国节能行大使；4月28日，为支持“节能环保的生活态度”活动和筹集善款，杜鹃捐拍了法国摄影师Gilles-Marie Zimmermann为其拍摄的肖像照；12月18日，作为“焕美中国”——羽西聚思生机能量传递活动大使回到母校上海舞蹈学校，为学弟学妹发放免费节能灯泡，并宣讲节能环保知识。
2015年3月14日，参加了首届爱滋病研究基金会（amfAR）慈善晚会。
作为蜚声国际的名模，杜鹃一直以高冷疏离的“厌世脸”示人。她虽然身为艺人，却从来都与名利场保持着足够安全的距离。在中国的时尚圈，从T台到电影成功转型的模特，杜鹃似乎是独一份；在T台上，杜鹃是气场一米八的摩登ICON；而在电影中，她又常常是男主角“爱而不得”的国民初恋。这份从内而外的疏离感反而成就了杜鹃不可多得的高级感。而在穿衣风格上，杜鹃似乎是一个从不出错的人，她的穿搭举手投足间都魅力十足，这缘于她绝佳的身体条件与敏锐的时尚触觉。因此，杜鹃不仅是众多粉丝追逐的衣品典范，也是众多品牌最想合作的艺人之一（网易娱乐评）。
杜鹃凭借高人气与光彩夺目的模特历程被西方媒体称为“Chinese beauty queen”。她拥有非常东方美的中国面孔，在西方人看来是东方特色的代表。杜鹃几乎为所有一流品牌走过秀，亦是第一位踏上Haute Couture国际高级时装T台的中国模特。而深厚的芭蕾舞蹈功底则缔造了杜鹃独特的静美气质，她融合了东方神秘与西方时尚的无限魅力（新浪女性评）。
独具东方魅力的杜鹃是当仁不让的T台女王，也是国际秀场上最炙手可热的模特之一。秀场上的她气质冷艳，而当她退去浓妆与华服，她是导演眼中的“国民女神”，她更是凭借清新淡然的文艺女青年苏梅一角成功转型（《新民晚报 》评）。
模特杜鹃的身材高挑、纤细，她的东方美给人一种冷艳安静的神秘感，她身上有着一种拒人千里的气质（新浪网评）。而作为一名演员，杜鹃不懂抢戏，只做她自己，但只要她往镜头前一站，谁都无法忽略她（导演陈可辛评）。
杜鹃的大气、国际感，以及在国际时尚圈的成长速度，都是《VOGUE》这一本国际化的时尚杂志最适合的封面面孔（搜狐娱乐评）。杜鹃具有东西方都公认的美，气质清新自然。她独特的美丽不仅能带给设计师不一样的感受，还能刺激行将麻木的看官们（CHANEL设计师Karl评）。