1990年进入内蒙艺术学院表演系学习，1993年毕业后分配到内蒙话剧团任话剧演员。
1995年常远出演秦志钰执导电影《杨开慧》，并扮演杨开慧。常远抓紧一切时间学习，充实自己，为将来的事业打下基础。于是她报考了上海“谢晋明星学校”，在上海她经常把自己关在宿舍里看书学习。随着课程的深入，她渐渐发现明星学校已不能满足她的求知欲。她决定报考北京电影学院。就在这时，北京导演秦志钰选中她扮演杨开慧。
这个角色既有年代跨度，又有年龄跨度，她找来大量史书阅读靠近角色，反复揣摩人物性格。一个20岁的姑娘要演一个30年代有3个孩子的女性，无疑是一个挑战。
常远在编导们的帮助下，一步一个脚印地走完杨开慧的历程，努力开掘独特女性的感情世界，沿着她那辉煌而短暂的一生，表现了她力求家庭、事业的兼顾，失去亲人的悲痛和愤怒，直到面对死亡的镇定与超脱，给观众呈现出一个真实、生动、亲切感人的独特而卓越的女性形象。影片放映后，大家对常远的表演都给予了很高的评价。
饰演杨开慧是常远成功路上一个重要的里程碑。这个角色既有年代跨度，又有年龄跨度，她反复揣摩人物性格，找来大量史书阅读，力图靠近角色。一个年轻姑娘要演一个30年代有3个孩子的女性，无疑是一个大挑战。导演把常远的头发做得很短，给她穿上二十年代的服装。在编导们的帮助下，常远一步一个脚印地走完杨开慧的历程，努力挖掘这位独特女性的情感世界，沿着她那辉煌而短暂的一生，表现了她力求家庭与事业的兼顾，失去亲人的悲痛和愤怒，直到面对死亡的镇定与超脱，给观众呈现出一个真实生动、亲切感人的卓越的女性形象。影片放映后，大家对常远的表演给予了很高的评价。那年她才21岁。
1996年在沈好放执导的古装历史剧《东周列国·春秋篇》中饰演伯姬。同年出演电视剧《成功少年》和《费家有女》。
1996年在广州电视台拍摄的20集电视连续剧《姐妹》中扮演姐姐小荞，这是一个命运坎坷、性格善良的女性。常远和香港明星张国强、内地的普超英有很精彩的对手戏。导演袁军笑称最初到北京选演员时并没看上常远："我一见她那张留着短发，穿迷彩服的照片就觉得不行，马上就枪毙了。"那是为部队拍的一张照片，常远自己倒感觉不错，因为相片上的她像个男孩子。后来袁军见了常远本人，觉得她很像剧中的"姐姐"，便一锤定音。
《姐妹》号称当年轰动一时的《外来妹》的姊妹篇，同样反映打工妹坎坷遭遇及自强不息的精神，播出时引起较大反响。
1998年主演尹力执导电影《司马敦》，同年出演由丁荫楠执导电视剧《商旗》。
1998年在《聊斋先生》饰刘五可。
1999年《罪证》饰许丽雯。
2000年在尹力导演的都市言情剧《你的生命如此多情》，在剧中饰演记者林星。
2000年出演陈伟明执导的电视剧《永远有多远》。
2000年《重案六组第一部》饰柳馨。
2001年《别忘了回家》饰刘祖儿。
2002年《真情到永远》饰雅妮。